¿Qué es una au pair? Comprender su rol en diferentes culturas.

Si sentiste curiosidad por la experiencia au pair, no sos la única. Desde 1989, el programa au pair ayudó a más de 175.000 jóvenes de todo el mundo a vivir con familias estadounidenses. Aun así, el concepto puede sentirse un poco desconocido, especialmente si lo estás viendo por primera vez.

Vamos a analizar en detalle qué es una au pair, qué hace y cómo funciona este programa de intercambio cultural en diferentes culturas.

El término "au pair" proviene del francés y significa "en igualdad de condiciones". Esto refleja la esencia del programa: una relación mutuamente beneficiosa entre una persona joven de otro país y una persona estadounidense familia anfitriona.

La definición práctica es esta: una au pair es una joven de entre 18 y 26 años que viaja a Estados Unidos con una visa J‑1 de intercambio cultural para vivir con una familia anfitriona estadounidense y brindar cuidado infantil por hasta 45 horas semanales.

Pero lo que distingue al programa de au pair de otras experiencias internacionales es lo siguiente: se trata, ante todo, de un programa de intercambio cultural, no de un trabajo. El programa de au pair está regulado por el Departamento de Estado de EE. UU. desde 1986 como parte de BridgeUSA, una iniciativa gubernamental diseñada para facilitar el intercambio cultural y educativo entre estadounidenses y personas de otros países.

Las au pairs se comprometen a un programa de al menos 12 meses, con la opción de extenderlo por 6, 9 o 12 meses adicionales. Durante este tiempo, se integran a una familia estadounidense, experimentan la vida cotidiana en los EE. UU. desde dentro y comparten su propia cultura, idioma y tradiciones con la familia anfitriona y la comunidad.

Una de las preguntas más frecuentes es: "¿No es lo mismo una au pair que una niñera?". La respuesta corta es no. Si bien tanto las au pairs como las niñeras brindan cuidado infantil, los programas son fundamentalmente diferentes en cuanto a propósito, estructura y relación.

Una au pair se considera un miembro de la familia no una empleada. Viven en tu casa, comen con tu familia y participan en la vida familiar. Muchas familias anfitrionas describen a sus au pairs como si fueran sobrinos, personas que se convierten en parte de la historia familiar durante muchos años.

En cambio, una niñera es una empleada profesional contratada para brindar servicios de cuidado infantil. La relación es más formal y transaccional, incluso si la niñera es cariñosa y atenta.

El programa de au pair existe con un propósito central: el intercambio cultural. Sí, las au pairs se encargan del cuidado de los niños, pero el objetivo principal es reunir a personas de diferentes países para que compartan culturas, fomenten el entendimiento mutuo y forjen relaciones duraderas. El programa está regulado por el Departamento de Estado de EE. UU. específicamente para garantizar que funcione como un intercambio cultural centrado en el enriquecimiento y la seguridad.

La función de una niñera es sencilla: el cuidado de los niños.

Cada au pair de Cultural Care pasa por un riguroso proceso de selección antes de ser aprobada para el programa. Este proceso incluye una entrevista individual con el personal de Cultural Care, una prueba de inglés y la verificación de referencias y antecedentes.

Una vez aceptadas, las au pairs completan un programa de formación online de 32 horas impartido por un instructor, que abarca la seguridad y el desarrollo infantil, actividades apropiadas para cada edad y comunicación. Esta formación incluye 5 horas de instrucción en RCP y primeros auxilios de la American Heart Association.

Las niñeras pueden tener certificaciones, títulos en educación infantil o años de experiencia profesional, pero los requisitos varían mucho según cada persona.

Los au pairs participan del programa por un período de 12 a 24 meses. Durante ese tiempo pueden brindar hasta 45 horas semanales de cuidado infantil, con un máximo de 10 horas por día. El programa también garantiza tiempos de descanso: un día y medio libre consecutivo por semana, al menos un fin de semana completo libre por mes, y dos semanas de vacaciones pagas por año. Al finalizar su estadía, los au pairs reciben un mes completo de viaje para recorrer Estados Unidos con amigos y disfrutar de la experiencia cultural.

Los acuerdos con las niñeras varían según el contrato y pueden oscilar entre jornada parcial y jornada completa, con o sin alojamiento.

Vamos a ser más específicos. ¿Cómo es un día típico para una au pair?

Las au pairs se encargan de las tareas de cuidado infantil que ayudan a las familias a gestionar sus ajetreadas vidas:

• Preparar a los niños para ir al colegio por la mañana

• Llevar a los niños al colegio, a las actividades y a las clases

• Ayudar con las tareas y llevar un registro de las mismas.

• Preparar comidas y snacks para los niños

• Jugar, hacer manualidades y organizar actividades

• Gestionar las rutinas para la hora de dormir

Las au pairs también ayudan con las tareas domésticas relacionadas con los niños. Esto incluye lavar su ropa, ordenar sus habitaciones y organizar el material escolar. Son una ayuda extra centrada en las necesidades de los niños.

Pero esto es lo que NO son las au pairs: No son empleadas domésticas para toda la familia. No son enfermeras nocturnas ni cuidadoras profesionales de niños con necesidades médicas importantes. No son trabajadoras domésticas responsables de limpiar toda la casa o cocinar para adultos.

Más allá de la rutina diaria del cuidado de los niños, las au pairs aportan algo único a la familia: el intercambio cultural. Enseñan a los niños anfitriones palabras y frases en su idioma nativo. Comparten tradiciones navideñas de su país. Cocinan platos tradicionales e introducen a su familia anfitriona en la música, los juegos y las costumbres de otra parte del mundo.

Este intercambio cultural es bidireccional. Las au pairs aprenden sobre la cultura estadounidense, festividades como el Día de Acción de Gracias y el Cuatro de Julio, y cómo es realmente la vida cotidiana de las familias estadounidenses.

No todas las personas reúnen los requisitos para el programa de au pair. El Departamento de Estado de EE. UU. y Cultural Care Au Pair estableciern ciertos requisitos específicos para garantizar que las au pairs estén preparadas para esta experiencia.

Esto es lo que necesitás:

• Edad: Tener entre 18 y 26 años.

• Educación: Necesitás un diploma de escuela secundaria o su equivalente en tu país de origen.

• Dominio del inglés: Es imprescindible tener conocimientos de inglés conversacional al presentar la solicitud. No te preocupes si aún no lo dominás; el nivel de inglés de las au pairs mejora notablemente durante su estadía en Estados Unidos.

• Experiencia en cuidado infantil: Necesitás un mínimo de 200 horas documentadas de experiencia en el cuidado de niños. Esto puede incluir cuidar niños, dar clases particulares, o cuidar a hermanos menores.

• Antecedentes penales limpios: Debes tener un historial penal limpio.

Desde 1989, Cultural Care Au Pair ha ayudado a más de 175.000 jóvenes a cumplir con estos requisitos e integrarse a familias estadounidenses. El programa recibe a au pairs de países de todo el mundo, lo que lo convierte en una experiencia verdaderamente global.

¿Por qué miles de jóvenes eligen cada año ser au pairs? Los beneficios van mucho más allá de un sueldo.

• Experiencia laboral internacional: Las au pairs adquieren experiencia laboral real en el extranjero mientras reciben una estipend semanal de al menos 195,75 dólares. Esta experiencia internacional suele brindarles una ventaja competitiva en su busqueda laboral o escuelas en su país de origen.

• Dominio del inglés: Vivir y comunicarse en inglés a diario transforma las habilidades lingüísticas. Las au pairs llegan con distintos niveles de dominio del inglés, pero sus habilidades mejoran notablemente durante el programa.

• Crecimiento personal: La experiencia de ser au pair te impulsa a salir de tu zona de confort de la mejor manera. Las au pairs desarrollan independencia, madurez, autoconfianza, adaptabilidad, capacidad para resolver problemas y liderazgo. Estas no son cualidades abstractas; te convertís en una versión más capaz y segura de vos misma.

• Oportunidades académicas: Las au pairs deben completar 6 créditos (o 72 horas) en una institución acreditada de EE. UU. universidad o college durante el periodo de su programa, las familias anfitrionas contribuyen con hasta 500 dólares para estas clases. Esto les brinda a las au pairs la oportunidad de cursar estudios en una institución estadounidense y obtener una perspectiva más amplia sobre las materias que podrían estudiar en casa.

• Viajar: Las au pairs disfrutan de dos semanas de vacaciones pagadas durante su programa, además de un mes completo para viajar al final. Esta es tu oportunidad para explorar Estados Unidos con amigos de todo el mundo, recorrer el país en coche, visitar parques nacionales, conocer las principales ciudades y descubrir rincones de América que solo has visto en películas.

• Red global: Harás amistad con otras au pairs de decenas de países, además de con estadounidenses que conocerás en tu comunidad. Estas amistades suelen durar décadas.Vas a hacer amistades con otros au pairs de decenas de países, además de estadounidenses que conozcas en tu comunidad. Y lo más lindo es que muchas de esas amistades duran décadas.

El impacto es real. Según una encuesta de 2020, El 97% de las ex de au pairs consideran que adquirieron una mejor comprensión de la cultura estadounidense durante su estancia en Estados Unidos.

Los requisitos y beneficios describen el programa en teoría. Pero, ¿qué se siente realmente al ser au pair?

Son los road trips con amigos de Brasil, Alemania, Sudáfrica y México —personas que jamás hubieras conocido si no fuera por esta experiencia.

Es preparar panqueques un domingo a la mañana con tu host family, y descubrir que los estadounidenses realmente comen esto en el desayuno.

Es convertirte en un modelo a seguir para los chicos que cuidás. Es escuchar a un nene decir sus primeras palabras en dos idiomas. Es acompañar a un adolescente mientras atraviesa un momento difícil con sus amistades. Es ser la persona a la que corren cuando vuelven del colegio, emocionados por contarte cómo les fue en el día.

Es convertirte en una embajadora cultural de tu propio país. No solo vivís en Estados Unidos; también les mostrás a los estadounidenses cómo son realmente las personas de tu cultura, más allá de estereotipos y suposiciones.

Es convertirte en una versión más segura y capaz de vos misma. Vas a enfrentar desafíos. Vas a extrañar tu casa. Habrá momentos en los que te preguntes si realmente podés con todo esto. Y entonces te vas a dar cuenta de que ya lo estás logrando.

Ser au pair no es solo un año de tu vida. Es toda una vida en un año.

Si tenés curiosidad por convertirte en au pair, o si sos mamá o papá y querés saber si este programa es ideal para tu familia, acá te mostramos cómo dar el próximo paso:

• Descargá la aplicación gratuita Cultural CarePodés explorar los perfiles de las familias anfitrionas, obtener más información sobre el programa y comenzar a crear tu propio perfil de au pair.

• Participá de una charla informativa. Estas charlas suelen estar dirigidas por ex au pairs que pueden compartir sus experiencias reales y responder a tus dudas. Es la mejor manera de entender cómo es realmente el programa.

• Cuando estés lista para avanzar, vas a realizar una entrevista con el equipo de Cultural Care, crear tu perfil en la app, y luego chatear con familias anfitrionas hasta encontrar el match ideal. Después completarás tu entrenamiento obligatorio, gestionarás tu visa J‑1 en la embajada de Estados Unidos, y finalmente viajarás a EE.UU. para conocer a tu host family y comenzar esta nueva aventura.

Cultural Care Au Pair es la organización de au pairs más grande y de mayor confianza del mundo. Estamos acreditados por el Departamento de Estado de EE. UU. y contamos con más de 35 años de experiencia ayudando a jóvenes y familias estadounidenses a crear familias globales que perduran toda la vida.